首先簡單說明一下，為什么會有這個名詞的產生。最主要的理由，就是CMYK系統無法表現所有的顏色。例如RGB的色域就和CMYK不同，換句話說，某些RGB能呈現的顏色，在CMYK中是表示不出來的。像是「#FFFF00」，這種亮黃色就超出CMYK的色域，無法使用CMYK將這個顏色表現出來。那么，在印刷上就不用使用這類顏色了嗎？當然不是的，要使用還是可以，只是此時就必須用特別色處理。
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在這里，要先解釋一下色版的概念。當我們要印制一張彩色圖片時，印刷廠(正確的說是制版廠)必須先將圖片分成四個色版，即C、M、Y、K。然后將四個色版疊加起來，才能印出我們要的彩色圖。PHOTO SHOP軟體有色版功能，可以獨立顯示每個色版，有興趣的讀者不妨用這項功能看看平常看見的彩色圖分解開時是什么樣子。
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而在印刷費用的計算上，每一個色版都有獨立的費用。所以如果作品上只有一個顏色，不一定是純粹的C或Y或M或K，例如只用了「C：0%、M：100%、Y：100%、K：0%」而沒有其他的配色，就可以稱為單色。此時可以使用單色版，費用就相對下降。只有兩個顏色時，也可以使用雙色版。但三個顏色以上，通常就會使用四色版。無論作品的配色多么復雜，只要沒有超出CMYK的色域，色版最多就是四個。不過一但用到的CMYK所不能定義的顏色，我們會稱呼它為特別色，此時用到特別色的部份必須獨立一塊色版制作，就會有五色版、甚至是六色版的產生。由于色版的費用不便宜，用到六色版已經是相當昂貴的作法了。建議各位設計者，盡量避免特別色的使用，如果真的需要，也不要超過二種，才不會讓成本以恐怖的速度增加。
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要制作特別色時，不用將用到顏色區塊涂成想要顏色。正確的做法，是將所有有用到特別色的部份獨立成一個圖層，然后該圖層有顏色的地方全部改成單色黑。之后只要告知印刷廠，該圖層位置是使用那一種顏色，這樣就可以了。
